Swastika, incendies et assurances

Jonesboro - Georgie - Sandra benson se tenait en pleurs à l'arrière de sa maison brûlée, entourée de mots racistes peints sur une barrière blanche et une cabane de jardin.

elle racontait aux journalistes, aux enquêteurs - à tous ceux qui voulaient écouter - qu'on la punissait parce qu'elle aimait un Noir dans cette banlieue majoritairement blanche à environ 15 miles au sud d'Atlanta.

Maintenant, les autorités disent que l'incendie n'était pas motivé par la haine raciale mais par l'avidité du couple inter-racial - un montage pour frauder les assurances allant de New-York à la Géorgie, leur rapportant près de 1 millions de dollars et laissant deux maisons brûlées dans leur sillage.

Le 7 Août, Madame Benson, 36 ans, et son petit ami, Freeman Berry, 45 ans, ont été accusés par un tribunal fédéral de 23 délits de fraudes aux assurances et de fraude postale pour avoir rempli de fausses déclarations pour des incendies de maisons, deux accidents de voiture, trois accidents domestiques qui ont eu pour conséquence des blessures invalidantes et trois cambriolages. Ils sont en liberté sous caution.

Le FBI a déclaré que l'escroquerie se serait poursuivie si le couple n'avait pas crié au crime raciste. Il y a eu deux églises noires incendiées dans le secteur de Jonesboro récemment, et les autorités locales et fédérales ont pris l'affaire au sérieux.

"Ca a été le début de la fin" a déclaré Katherine B. Monahan, l'assistante du procureur.

"Madame Benson menaçait toujours de trainer quelqu'un en justice," a déclaré son ancien voisin de Goshen, Monsieur Tomisina Martin; lorsque la première maiso a brûlé.

les enquêteurs croient que la première escroquerie a été une demande d'indemnisation de 7000 dollars par madame Benson, en juin 1992, pour un équipement de karaoke dont elle disait qu'il lui avait été volé dans sa voiture à Goshen, N.Y.

Dans un affidavit, Jacklyn Scarett, un ancien voisin, a déclaré que Madame Benson avait caché l'équipement dns la maison d'un ami et qu'elle était "en extase d'avoir roulé" la compagnie d'assurance.

Autres grosses demandes d'argent, selon les charges:

• En février 1994, le couple a fait une demande de dédommagement auprès de trois compagnies d'assurance pour le même accident de voiture et a récolté un total d'environ 200 000 dollars.
• Le mois suivant, le couple a déménagé ses affaires de leur maison de Goshen quelques heures avant un incendie suspect. State farm a versé une indemnisation de 244 236.47 dollars.
• En septembre 1995, madame Benson a été admise pour les foodstamps (NdT: chéques nourriture du système social américain permettant de faire des achats dans les supermarchés) et elle en a reçu pour 397 dollars tous les mois pendant plus d'un an.
• Quelques mois plus tard, elle a fait une demande à Florida International Indemnity Co pour troubles visuels et d'autres blessures qu'elle prétendait avoir reçues quand elle avait été frappée à la tête par une copieuse alors qu'elle postulait à un emploi à Intrac Photoimaging Systems - les enquêteurs d'une entreprise disent qu'elle et Berry possédaient leur maison d'où ils opéraient. La compagnie d'assurance a versé 225 479.73 dollars.
• en octobre 1996, madame Benson a entamé des poursuites pour faute professionnelle contre le docteur Robert Colgrove d'Atlanta, après n'être pas parvenue à négocier une compromis pour une faute professionnelle suite à une réduction mamaire et une aspiration des graisses du ventre dont elle déclarait qu'elles l'avaient laissé handicappée. L'affaire est en cours.

Madame Monahan dit que c'est l'incendie du 21 septembre 1996 dans leur maison aux airs de ranch qui a fait s'effondrer le chateau de carte du couple.

L'accusation dit que le couple a mis en scène le crime raciste une semaine avant. Ils ont fait de la publicitédu style "tout doit partir" pour une vente à domicile les 14 et 15 septembre et ont dit aux voisins qu'ils déménageaient et vendaient la maison.

Le 16 septembre, Berry a déposé plainte pour vandalisme au poste de police de Clayton après avoir découvert que les vitres arrières de son van étaient couvertes de peinture aérosole blanche.

Madame Benson a déclaré à la police qu'elle dormait au sous-sol tard dans la nuit du 21 septembre lorsqu'elle a été réveillée par un bruit étrange. Elle a couru chez un voisin pour appeler la police afin de signaler un cambrioleur, puis elle a dit au standardiste de la police que d'autres voisins criaient que sa maison était en feu.

Presque immédiatment, les enquêteurs locaux et fédéraux ont demandé pourquoi les assaillants avaient peints à la bombe l'intérieur de la barière.

"Dans la plupart des crimes motivés par la haine raciale, la personne qui commet l'acte veut que les autres voient son travail." a déclaré Michael Duck, l'inspecteur des pompiers de Clayton.

Duck a détaillé une liste d'objets qui étaient censés avoir été détruits dans l'incendie et a réalisé ce qui manquait: il n'y avait vraiment pas assez de débris brûlés pour correspondre à tous les biens que le couple prétendait avoir perdu dans l'incendie.

"Une chaise peut brûler complètemetn dans un incendie. Mais il en resterait un ressort ou un rivet ou quelque chose." a t'il dit. "Si 100 robes pendaient dans le placard et qu'elles ont brûlées, on retrouverait les portes-manteaux."

une recherche dans la nouvelle maison du couple, à Jonesboro, et dans un garde-meuble a fait ressurgir des dizaines d'objets qui avaient été déclarés volés au fil des années ou perdus dans les deux incendies - y compris l'équipement de karaoke.

L'avocat Michael Dupont dit que le couple est innocent. Berry et Madame Benson n'ont pas retourné les appels laissés sur leur répondeurs leur demandant un commentaire.